Als die Dichter, die steinernen Ufer verlassend, am Rand des Abgrundes sich nähern, sieht Dante in einiger Entfernung eine Gesellschaft Wucherer sitzen. Sie, die ihr Brot nicht im Schweiße ihres Angesichtes essen wollten, können nun nicht mehr die Hände in den Schooß legen; sie haben vollauf zu handthieren mit den bald hier, bald dort hinfallenden Feuerflocken, die sie, wie faule Hunde, die lieber schlafen möchten, die Flöhen und Fliegen, unwillig abschütteln. Den Geldsäckel, ihre Augenweide, haben sie vor der Brust hangen, und nicht das Gesicht, das (S. 172) charakterlos ist, wie ihr charakterloses Thun (Hölle 11, Anm. 17), demgemäß sie nichts, als ununterscheidliche Geldstücke erzeugten, sondern nur ihr adeliges Wappen macht sie kenntlich, das man ihnen, damit sie alle, was sie im Leben auszeichnete, hübsch beisammen sähen, auf den lieben Geldsäckel hingemalt hat, und das nun mit ihrem unadeligen Thun schmählich contrastirt. Durch und durch gemein, wissen diese adeligen Wuchergeister keine andere Unterhaltung als médisance über andere adelige Wucherer ihrer Vaterstädte, so daß sie im Grunde sich selbst heruntermachen, und dabei verführen sie einen hundsgemeinen Lärmen und stecken die Zunge heraus, wie die Ochsen. Dante, der, auf Virgil's Geheiß, sich die pöbelhafte Gesellschaft ein wenig angesehen hat, kehrt alsbald zu seinem Meister zurück, der klug, wie die Schlangen, aber ohne Falsch wie die Tauben, mittlerweile mit dem arglistigen Geryon unterhandelt hat, gegen den mit Gewalt nichts auszurichten war. Virgil sitzt bereits auf dem Rücken des Unthieres, das, im Gegensatz zu dem gewaltthätigen Minotaurus, sich zahm wie ein Lamm geberdet, und läßt den zaghaften Dichter in der Mitte aufsitzen, damit nicht Geryon etwa mit seinen Schweife ihm einen Schlag von hinten versetzen möchte. Geryon geht rücklings ab und wendet sich erst, als er sich unbehindert fühlt, um ja keinen Fehltritt zu thun. Unten angelangt, setzt er den Dichter, dem es vor dem Abgrund der schwindelnden Arglist geschwindelt hatte, zusammt Virgil ab, und enteilt unwillig, daß Virgil, der personificirte Vernunft, seine arglistigen Plan durchschauet und durch kluge Gegenmaßregeln vereitelt hat; ist aber wiederum klug genug, seinen Unwillen nicht laut werden zu lassen. Das wahre Conterfey eines wahren Schleichers an allen Stücken.

01 Berge - Mauern - Waffen, also die natürlichen und künstlichen, die todten und lebendigen Hindernisse durchbricht die List. In Bezug auf das erste denke man nur an den verrätherischen Ephialtes, der den Persern den Weg über das Gebirge zeigte; in Bezug auf das zweite an Sinon, auf dessen falsche Aussage sich die Mauern Trojas öffneten; in Bezug auf das dritte an einen Mann, wie Philipp von Macedonien, der die Waffen der tapfern Griechen durch schlaue Unterhandlungen so gut wie zerbrach.

02 Der Gewaltthätigkeit sowohl als der Arglist Endziel ist Unrecht (H. 11, 22); aber die Arglist weiß sich den Schein des Rechts zu geben, während die Gewaltthätigkeit als das erscheint, was sie ist. Ungeübte Augen nehmen den Schein für Wahrheit; sie fassen Vertrauen zu dem gleißenden Panther und empfinden Grauen vor dem heißhungrigen Löwen. So war es Dante auch gegangen (H. 1, 41-45).

03 Der Satan, in dem sich alle Arglist zusammenfaßt, wird ja schlechtweg Schlange genannt (Offenb. 12, 9), denn die Schlange ist listiger als alle Thiere auf dem Felde (1. Mos. 3,1).

04 "Bemalt" (denn so heißt es im Original), wird auch das Fell des Panthers genannt (H. 16, 108); ein neuer Beleg, daß er dieselbe Idee versinnbildet. In ähnlicher Weise nennt Christus die Heuchler übertünchte Gräber, die, wenn man sie öffnet, einen Pestgeruch verbreiten (V. 3).

05 Der Vergleich mit den bunten Geweben der Türken und Tartaren, so wie der berühmten Weberinn Arachne, scheint nicht ohne Bedeutung zu sein. Wir reden ja auch von einem bunten Lug- und Truggewebe. In einem solchen steckt der Rumpf des arglistigen Geryon.

06 Von den Deutschen sagt schon Tacitus: "Sie reihen trinkend Nächte und Tag in eins." Den Südländern fällt der starke Appetit der Nordländer auf. Auch die Franzosen sagen sprichwörtlich: Er trinkt wie ein Deutscher. - - Einer alten Sage zufolge lebt der Biber von Fischen, die er mit seinem Schweife, den er ins Wasser hängt, ködert. Die Aehnlichkeit des außern Benehmens, so wie des innern Sinnes zwischen dem Biber und Geryon fällt von selbst in die Augen.

07 Der innere Umfang des siebenten Kreises ist von Stein, wie die Ufer des Thränenstroms, um dem losen Sand einen Halt zu geben.

08 Auch der geradeste Mann muß mehr oder minder in die Winkelzüge des arglistigen eingehen, um seiner habhaft zu werden; nur darf er dabei nicht selbst in die Linksmacherei verfallen, sondern den unsträflichen Sinn bewahren. So verläßt Virgil den geraden Weg, um zu Geryon, der krumme Wege geht, zu gelangen, wendet sich jedoch rechts und thut, um seinem Gang den Charakter der Vollkommenheit aufzudrücken, zehn Schritte (s. folg. Ges. Anm. 1). Das Hinunterwerfen des Knäuls nach der rechten Seite hin, um den Geryon heraufzulocken, hat ungefähr denselben Sinn. - Sollte diese Deutung etwas zu weit hergeholt scheinen?

09 Wie der zur Gewaltthätigkeit führende Zorn die Region der Unenthaltsamkeit beschließt, so der zu Lug und Trug verleitende Wucher hinwiederum die Region der Gewaltthätigkeit. Eine Sünde grenzt an die andere.

10 Unkenntlich waren auch die Lauen, die sich auf keine Weise ausgezeichnet (H. 3, 22), so wie die schmutzigen Geizhälse, die an dem aller Individualität ermangelnden Geldstücken ihrer Freude gehabt (H. 7, 53).

11 Das Wappen des florentinischen Guelphengeschlecht der Giansigliazzi.

12 Das Wappen des florentinischen Guelphengeschlechts der Ubriacchi.

13 Das Wappen der Familie Scrovigni zu Padua. Im Sinne soll der Dichter Rinaldo Scrovigni gehabt haben.

14 Vitaliano del Dante, ein damals noch lebender reicher Edelmann zu Padua.

15 Bujamonti de' Bicci, ein wuchertreibender Edelmann aus Florenz. Dante scheint in diesen Beispielen den wachsenden Wuchergeist des Italienischen Adels zu züchtigen.

16 Auf ähnliche Weise gelangen sie nachher aus dem achten in den neunten Kreis (H. 34, 82).

17 Die vorsichtige Kreisbewegung stimmt zu den Kreisen, Sinnbildern der ausweichenden List, auf seinem Rücken.

18 Die Pythagoräer, wie Dante im Convito sagt, sehen in der Milchstraße die Wirkung einer einstmaligen Verirrung der Sonne von ihrer Bahn. Das ließ sich leicht mit der Fabel von Phaeton, der den Sonnenwagen unglücklich lenkte, in Verbindung bringen.

19 Dädalus erhob sich mit seinem Sohn Icarus auf wachsgefügten Fittigen; aber Icarus kam der schmelzenden Sonne zu nahe und fiel ins Meer, Phaeton und Icarus trieben genialen Vorwitz, indem sie, wie Ulysses, der unter den vorwitzigen Forschern in der Region der Arglist bestraft wird, über die den Menschen gesteckten Grenzen hinaus wollten und darüber zu Grunde gingen. Insofern scheint die Anspielung auf diese beiden gerade an dieser Stelle, wo es in die Region der Arglist hinabgeht, noch eine tiefere Beziehung zu haben.

20 Das Wehen ind Gesicht kommt vom kreisen. das Wehen von unten vom sinken.

21 Das ist der unterirdisch hinabstürzende Phlegeton, den sie vorher zur linken hatten.

22 Der Vergleich mit dem Falken zeigt, daß Geryon unwillig ist, nichts gefangen zu haben.