Die Dichter gelangen, immer am Walde hingehend, endlich an einen blutgefärbten Bach, der als ein unterirdischer Abfluß des Phlegethon am Rande des Waldes sichtbar wird, dann die Sandwüste quer durchschneidet, in die Region der Arglistigen hinabfällt, und bis auf den Boden des Höllentrichters unterirdisch hinabfließt, um dort den Cocytus zu bilden, so daß der Cocytus mit den Phlegeton in Verbindung steht, wie mit dem Phlegethon wahrscheinlich auch der Styx und mit dem Styx der Acheron unterirdisch zusammenhängt. Die gesammten vier Höllenflüsse nehmen ihren Ursprung in der Zeitlichkeit (s. Einl.) und zwar auf Creta, dem Stammlande des Zeitgottes Saturnus, aus den Ritzen einer Statue von viererlei Metall, welche die vier von den Dichtern besungenen Zeitalter und die in der Zeit sich entfaltenden vier Weltmonarchien aus Nebucadnezar's Traumgesicht zu versinnbilden scheint.

     Nachdem Virgil dem Dante Aufschluß über die Höllenflüsse gegeben, verlassen sie den Wald und gehen quer durch die Sandwüste auf dem versteinerten Ufer des Baches, wo der Dunst des Wassers die Flammen auslöscht.

01 Wie der Blutsee den Wald umschließt, so der Wald die Sandwüste.

02 Catos von Utika, der mit den Ueberbleibseln des pompejanischen Heeres durch dier Lybische Wüste zog.

03 Sodomiterei war damals ein besonders unter den höhern Ständen allgemein verbreitetes Laster (Hölle 15, 15 etc), Wucher minder, denn davor hatte das Mittelalter, das darin eine Verletzung der Allgemeinen Bruderliebe erkannte, den tiefsten Abscheu. Eigentlicher Lästerer aber giebt es zu allen Zeiten nur wenige, denn obschon das menschliche Herz von Natur voll Murrens ist, so wagt man es doch selten unmittelbar wider den höchsten Lenker selbst zu richten, sondern läßt es lieber an den Mittelursachen, an den sogenannten Schicksal, aus, gleich wie der Unterthan, der die Macht seines Fürsten fürchtet, ihm gegenüber nur die Beamten desselben anzugreifen den Muth hat. - Darum befaßt denn diese Abtheilung mehr Sodomiter, als Wucherer und wiederum mehr Wucherer als Lästerer. Die Letztern zeichnen sich auch hier durch ihr loses Maul aus.

04 Dem angeblichen Briefe Alexander's an seinen Lehrer Aristoteles zu folge. Die hier erwähnte Vorkehr wurde indeß nicht gegen das herabfallende Feuer, sondern gegen den vorher sich entladenden Schnee angeordnet. Es ist übrigens nicht ganz unwahrscheinlich, daß Dante gerade diesen Vergleich wählt, weil er vielleicht dem Zuge Alexander's nach Indien, der die Thaten der Götter übertreffen sollte, einen gotteslästerlichen Charakter beilegt.

05 Wenn wir nicht irren, so haben diese Worte einen humoristischen Beigeschmack; denn der Eintritt durch das Thor der Höllenfestung war ja eben die Hauptsache, indem das äußere Thor Niemandem verschlossen ist (V. 87.0 So scheint denn der muthwillige Schüler, nachdem die Gefahr vorüber ist, in Bezug auf die bemerkte Schwäche des Lehrers sein Späßchen zu machen. Geistig genommen, enthalten die Worte einen Seitenblick auf das unvermögen der natürlichen Vernunft ohne die Dazwischenkunst der göttlichen Hülfe.

06 Wen der Lichtthau der göttlichen Liebe nicht reifen kann (Par. 19, 48), den kann der Feuerregen des göttlichen Zornes noch weniger. Dieß gegen unsere Apokatastiker, die den Teufel in dem Trübsalsofen der Hölle am Ende lassen würde und somit selig werden. Auch Milton kennt einen "unbesiegbaren Willen" der Dämonen, in den sie sich nach Verlust des Schlachtfeldes, wie in die letzte Festung, zurückziehen.

07 In unserer Zeit ist man gewohnt, sich die Sünde so äußerlich zu denken, daß man meint, sie falle mit der Abstreifung des Äußern im Tode von selbst weg, und nur reuige Gewissensbisse bleiben. Nach Dante wuchert die Sünde im losgerissnen Geiste fort, und es tritt höchstens eine Reue über die Folge der Sünde, die Strafe, nicht über das Wesen derselben, die Beleidigung der göttlichen Majestät, ein. Aber auch diese weltliche Reue geht einem Gotteslästerer, wie Capaneus, ab, dessen Sünde in jenem hochmüthigen Trotz wurzelt, der lieber weh-, als demüthig sein will. - Bemerken müssen wir, daß wir hier den männlichen Reim gewählt haben, weil uns die Stelle dadurch zu gewinnen scheint. Dante thut dasselbe auch zuweilen des größern Nachdrucks wegen. (Siehe unter andern das Ende des 31. Gesanges.) An andern Stellen, wo uns weniger darauf anzukommen schien, haben wir den weiblichen Reim gestgehalten. (Siehe H. 4, 56,)

08 Der Schmiedemeister des Zeus ist Vulkan, den er (57) eben so verächtlich als den guten Freund desselben bezeichnet, ohne den er selbst nichts thun kann. Die Schmiede ist der Mongibello, d. i. der Aetna (56); die Schmiedegesellen (55) sind die Cyklopen.

09 Capaneus foderte vor den Mauern Thebens den Jupiter heraus, nachdem er schon alle andern Götter verhöhnt hatte. Lästernd starb er; lästernd finden wir ihn in der Hölle. (Statius Thebais 10, 845 u. f.)

10 Wo Jupiter die himmelstürmenden Giganten niederschmetterte.

11 Daß Virgil seine Geberde so in der Gewalt hat, zeigt, daß sein Zorn nicht der Ausfluß gemeiner Leidenschaft ist. Die gleich darauf folgende Belehrung über den Charakter des angedonnerten Sünders soll wohl eben zugleich eine Rechtfertigung des andonnernden Dichters sein.

12 Es ist hier von der heißen Schwefelquelle Bulicame bei Viterbo die Rede, deren Wasser sonst durch Canäle in benachbarte Badeanstalten geführt wurde. Nach dieser Stelle scheint die Quelle auch von Buhldirnen in einem besondern Badehause benutzt worden zu sein. Wie sich demnach die Sünderinnen in den Bulicame theilten, so theilen sich die Verdammten in den damit verglichnen Bach, indem die Zornigen den heißen Styx, die Mörder und Verwüster den siedenden Phlegethon, die Verräther den eiskalten Cocytus in Anspruch nehmen.

13 Creta, der glückselige Ursitz des Menschengeschlechts, ist in seiner ursprünglichen Gestalt doch wohl das mythologische Schattenbild des irdischen Paradieses. Es ist, wie dieses, ein Bergeiland (97) und liegt so ziemlich in der Mitte, nicht der unbewohnten, aber der bewohnten Halbkugel. Saturnus verkehrte daselbst, wie gott im irdischen Paradiese, mit dem sündlosen Menschengeschlechte. Seitdem aber die menschheit von der ursprünglichen Gerechtigkeit gewichen ist, leigt das einst anmuthige (97) Bergeiland öde und stellt vielleicht in seiner jetzigen Gestalt die durch die Sünde verwüstete (94, 99), thränenvolle (113) Welt dar, wo sogar der sohn Gottes und der Maria, den sein himmlischer Vater nicht verschonte, in einem unwirthlichen Winkel geweinet hat, gleich wie Jupiter, der Sohn des Saturnus und der Rhea, ehe er das Reich ererbte, auf dem unheimischen Gebirg Creta's jammern mußte (siehe die folgende Anmerkung), in dessen Innern nun der thränenreiche Greis steht. Wir wollen übrigens diese unsere Auslegung der Mythe nur für eine Vermuthung ausgeben.

14 Rhea, die große Mutter der Erde, verbarg den jungen Gottessohn Jupiter vor seinem Vater Saturnus in einer Bergkluft des Ida und ließ, wenn er wente, von ihren Priester Getöse machen.

15 Der Greis bezeichnet zunächst die Zeit (s. Inhalt) und die vier metallenen Theile desselben die vier Zeitalter der Dichter, das goldne, silberne, eherne und eiserne, der thönerne rechte Fuß aber, auf dem die Last vornehmlich ruht, das laufende Zeitalter. Da indeß der Greis aus dem Traumgesichte des Nebucadnezar entnommen ist (Daniel, 2, 31) und es nicht denkbar ist, daß Dante die Bibel nach der Mythe, anstatt die Mythe nach der Bibel, umgedeutet habe, so versinnbildet er, wie im Daniel, wahrscheinlich auch die in der Zeit sich entwickelnden vier Weltmonarchien, die babylonische, medisch-persische, griechisch-macedonische und römische. Die römische Weltherrschaft aber ist eine gespaltene, eine geistliche und eine weltliche. Leider steht nun die weltliche Macht des Kaisers, die sicherste Grundlage derselben, auf schwachen Füßen (Daniel 2, 42), was ja Dante so oft beklagt. Darum ist der rechte Fuß, auf den die Bildsäule sich am meisten stützt, aus zerbrechlichem Thon. Wer denkt da nicht an das Göthe'sche: "Das heilige deutsche römische Reich, wie hälts nur noch zusammen." -

Mit Recht kehrt der Greis Aegypten den Rücken und Rom das Antlitz zu, denn die Staatengeschichte fängt in Aegypten, dem Land des Götzendienstes, an und nimmt ihren Zug nach der ewigen Roma, der Stadt der Offenbarung. Von Osten nach Westen! Creta aber liegt in der Mitte der geschichtlichen Länder, in dem Meere, an dessen Küsten sich rings die gesittete Menschheit ausbreitete.

16 Das goldne Zeitalter der Unschuld hatte keine Thräne. Trauer kommt aus der Sünde (H. 34, 36), die den großen Riß in die Zeitlichkeit gemacht hat. Wie Creta, das aus einem Schattenbild des Paradieses, zuletzt ein Sinnbild der sündigen Welt wird, so wird auch die daselbst aufgestellte Statue aus einer goldenen am Ende eine thönerne.

17 Den Lethe, den Fluß der Vergessenheit, versetzt Dante auf den Gipfel des Läuterungsberges, wo der Sünden nicht mehr gedacht wird, weil der geläuterte Mensch zur ursprünglichen Gerechtigkeit zurückgekehrt ist.